La découverte du Québec

Tu as sans doute déjà entendu dire qu’en 1534, Jacques Cartier a « découvert » le Canada et particulièrement le Québec … Et pourtant, cette région était habitée depuis bien longtemps à l’arrivée de l’explorateur français. Les premiers êtres humains pourraient être arrivés en Amérique il y a plus de 30 000 ans, par une étroite bande de terre qui reliait le Nord-Est de l’Asie au Nord-Ouest de l’Amérique. Pendant des millénaires, ces Amérindiens vécurent de la chasse, de la pêche, de la cueillette et de l’agriculture. Vers l’an 1000, ils eurent même la visite de Vikings qui s’installèrent quelque temps à Terre-Neuve.

Aux 15^e et 16^e siècles, le commerce était très développé entre l’Europe et l’Asie. Plutôt que d’effectuer un très long périple à travers ces deux continents pour rejoindre la Chine et les Indes, les marchands européens voulaient trouver un passage maritime pour atteindre ces régions plus rapidement. C’est dans ce but que Jean Cabot et son fils Sébastien voguèrent vers l’Amérique du Nord en 1497. Ils ne trouvèrent pas de passage vers l’Asie, mais ils naviguèrent près de Terre-Neuve et du Labrador, au Canada, et observèrent que ces eaux étaient très poissonneuses. Cette découverte provoqua le début de nombreuses expéditions de pêche et de commerce de fourrures avec les Amérindiens de la région. En 1524, le navigateur Verrazano prit la mer et réussit à longer la côte Atlantique de l’Amérique du Nord… sans trouver de passage lui non plus. Dix ans plus tard, le roi de France, François 1er, envoya Jacques Cartier explorer le Canada dans l’espoir d’y trouver de l’or, des épices et de la soie. Au cours de ses différents voyages, le navigateur explora le fleuve Saint-Laurent jusqu’à Hochelaga, un village amérindien, ancêtre de Montréal. Il déclara que ce territoire appartiendrait désormais au roi de France et ramena des Amérindiens en Europe. Les Français tentèrent ensuite d’installer des colonies, notamment dans la région de l’actuelle ville de Québec. Mais ces tentatives échouèrent, en raison du climat rigoureux, des attaques répétées des Amérindiens et du scorbut.

Il fallut attendre l’arrivée de l’explorateur Samuel de Champlain pour qu’une colonie française réussisse à s’établir au Québec. Il commença par explorer la côte Atlantique, de l’Acadie au Nord des États-Unis, ainsi que le fleuve Saint-Laurent jusqu’aux Grands Lacs. Puis il fonda la ville de Québec en 1608 à un endroit que les Amérindiens appelaient « Kébec » (qui signifie « où l’eau se rétrécit »). Ce lieu lui semblait propice car les fourrures y étaient abondantes, la falaise du cap Diamant était difficile d’accès pour des ennemis et le fleuve y était étroit. Champlain y érigea un premier comptoir de commerce, l’Abitation, et la colonisation de la « Nouvelle-France » débuta doucement, surtout à l’aide de compagnies commerciales.