Les origines de l’être humain – 1re partie

Savais-tu que l’Homme est un animal très jeune ? Imagine un peu, si l’histoire de la Terre jusqu’à aujourd’hui s’était déroulée en 24 heures, au lieu de 4,5 milliards d’années, le premier Homme ne serait apparu que 30 secondes avant la fin de la journée, soit à 23 h 59 min. et 30 secondes !

De la bipédie à la découverte du feu
Comme je l’explique dans la section « Mon courrier », le premier Homme est issu de millions d’années d’évolution depuis un ancêtre singe appelé Proconsul. Les plus vieux fossiles de primates dotés de caractéristiques humaines les distinguant des singes à avoir été trouvés par des paléontologues sont les australopithèques. Ils datent de plus 4 millions d’années et ont été découverts en Afrique. Ces pré-humains avaient la taille et le poids d’un enfant de 7 ans, le haut de leur corps ressemblait à celui d’un chimpanzé, tandis que leur bassin et leurs jambes ressemblaient à ceux d’un humain. On pense qu’ils pouvaient à la fois grimper aux arbres et marcher sur leurs deux jambes, un caractère typiquement humain. Avec son crâne d’apparence humaine, le Sahelanthropus tchadensis pourrait bien être un représentant encore plus ancien de la lignée humaine. L’unique fossile de cette espèce, qu’on a nommé Toumaï, a été découvert au Tchad et est âgé de 7 millions d’années !

Les premiers « vrais » humains, les Homo habilis, sont apparus il y a environ 2,5 millions d’années. Ces « hommes habiles » se distinguent des australopithèques par la taille du cerveau, celui des Homo habilis étant beaucoup plus gros. Non seulement ils marchent sur deux pattes, mais ils sont aussi les premiers à avoir fabriqué des outils. Ils taillaient une pierre à l’aide d’une autre pierre pour en rendre les bords tranchants, et on pense qu’ils s’en servaient ensuite pour découper des carcasses, travailler le bois et écraser des noix. D’autres espèces d’humains vivaient à la même époque que les Homo habilis. Les Homo rudolfensis, par exemple, qui étaient légèrement plus grands et dont le cerveau était encore plus volumineux que celui des Homo habilis, se tenaient sans doute plus droit et marchaient plus efficacement qu’eux. Quant aux Homo ergaster, apparus il y a 1,9 million d’années, ils pourraient bien être les ancêtres de l’Homo erectus, ou « homme dressé ».

Les Homo erectus ressemblaient beaucoup à l’Homme moderne. Ils mesuraient environ 1,70 m, pesaient près de 55 kg et se tenaient droit. Ils avaient un crâne arrondi et un cerveau presque aussi volumineux que le nôtre. Les Homo erectus fabriquaient des pierres taillées sur deux faces, appelées bifaces. Ils s’en servaient pour couper, écraser, lacérer et émincer la nourriture. On pense qu’ils pouvaient avoir un langage articulé. Mais le plus fascinant, c’est que les Homo erectus sont les premiers ancêtres de l’Homme moderne à avoir produit du feu. Ils ont commencé par se servir du feu trouvé dans la nature pour faire cuire leurs aliments. Puis, il y a 500 000 ans, ils ont appris à le fabriquer en frappant deux pierres l’une contre l’autre ou en faisant pivoter rapidement une tige en bois dans une cavité pratiquée dans un morceau de bois. Le feu leur permettait d’éloigner les bêtes féroces, de se protéger du froid, d’habiter dans des grottes ainsi éclairées et de fabriquer des outils plus perfectionnés. De plus, les Homo erectus ont été les premiers à sortir de l’Afrique pour s’installer en Asie et en Europe.