De la chasse à l’écriture
Il y a environ 200 000 ans, Homo erectus disparaît et laisse place à Homo neanderthalensis ou Homme de Néandertal. Plus robuste qu’Homo erectus, il possède des membres courts, un cerveau aussi gros que le nôtre, un front fuyant ainsi qu’un important bourrelet osseux au-dessus des yeux. Il est très bien adapté au climat rigoureux des plaines glacées d’Europe où il vit. Ses talents de chasseur lui permettent de se nourrir en attaquant de très gros mammifères comme le mammouth, le renne et le rhinocéros laineux. Il se protège du froid en aménageant des abris dans des cavernes ou dans des cabanes construites avec des os de mammouths. On a également découvert que l’homme de Néandertal enterrait ses morts, une activité qui laisse penser qu’il pouvait avoir une forme de croyance ou de religion.

Environ 50 000 ans après l’homme de Néandertal, les premiers représentants de notre espèce apparaissent, probablement en Afrique. Ces Homo sapiens, ou hommes modernes, se distinguent de Néandertal par leurs pommettes saillantes, leur menton plus pointu, leurs membres plus longs et leur silhouette plus élancée. Alors que l’homme de Néandertal disparaît il y a environ 35 000 ans, Homo sapiens colonise progressivement tous les continents et ne cesse de se perfectionner. Ce grand artiste commence à exercer son talent il y a près de 30 000 ans, en réalisant des gravures et des peintures dans les grottes. Il apprend vite à maîtriser la taille de silex et fabrique des outils perfectionnés. Il commence par se nourrir grâce à la chasse et à la pêche. Ensuite, il y a 10 000 ans, le réchauffement du climat le pousse à devenir cueilleur puis agriculteur. Il commence également à domestiquer certaines espèces animles comme les chèvres et les moutons. Progressivement, les tribus d’hommes modernes s’installent près des rives des fleuves importants et forment des villages. Avec l’invention de l’écriture il y a près de 5 000 ans, la période « préhistorique » s’achève pour faire place à « l’Histoire ».

Chaque jour, les paléontologues font des découvertes qui permettent de mieux percer les secrets de l’histoire des humains. En Indonésie, sur l’île de Flores, les ossements d’une nouvelle espèce d’humain, datant de 18 000 ans, ont été découverts récemment. Cet « homme de Flores », grand comme un enfant de deux ans et au cerveau de la taille d’un pamplemousse, maîtrisait le feu et fabriquait des outils. Cette découverte passionnante me donne presque envie de devenir paléontologue, pas toi ?