Pourquoi le mois de février 2004 compte-t-il 29 jours ?
L'an 2004 est une année bissextile, ce qui signifie qu'elle compte 366 jours au lieu de 365. Les années bissextiles reviennent tous les quatre ans et nous offrent toutes un mois de février qui compte 29 jours, plutôt que 28. Voici pourquoi. Tu dois d'abord savoir que la Terre met 365,2422 jours pour faire le tour du Soleil. Cette période s'appelle l'année «tropique» et équivaut à 365 jours, 5 heures, 48 minutes et 46 secondes. De son côté, notre calendrier annuel compte 365 jours... ce qui veut donc dire que l'année des terriens accuse un retard de presque 6 heures (soit un quart de journée) sur l'année tropique ! Le retard de notre calendrier sur l'année réelle contribue donc à décaler les débuts de saisons d'un jour tous les 4 ans. À ce rythme, dans 500 ans, l'hiver se pointerait en plein mois d'avril ! En 46 avant notre ère, l'empereur romain Jules César modifie le calendrier, grâce aux bons conseils de l'astronome grec Sosigène. Il impose dorénavant l'année bissextile de 366 jours une fois tous les 4 ans. Cette journée supplémentaire du mois de février 2004 nous est donc nécessaire pour «reprendre» le petit retard des 4 dernières années (4 années X environ 6 heures par année = 24 heures, soit une journée). Le calendrier du grand Jules (le calendrier julien) était loin d'être parfait. Il a été revu et amélioré en 1582 par le page Grégoire XIII qui imposa le calendrier grégorien que nous utilisons encore aujourd'hui. L'histoire de notre calendrier est passionnante. J'y reviendrai un de ces jours.