Qu’est-ce qu’un inukshuk ?

Dans les régions nordiques comme l’Alaska ou l’Arctique, les habitants sont peu nombreux et le paysage est désertique : l’hiver, la neige s’étend à perte de vue et l’été, la végétation reste au ras du sol. Sans repères visuels pour se diriger, il est très difficile de trouver son chemin ! Et pourtant, si tu t’y promenais, tu pourrais te guider grâce à d’étranges silhouettes dispersées sur les collines. Il ne s’agit pas d’arbres, ni d’humains, mais plutôt d’ « hommes de pierres ». Ces inuksuit (inukshuk au singulier) sont des constructions réalisées par les peuples inuits. Elles sont constituées d’un empilement de pierres non taillées, souvent agencées de façon à rappeler une forme humaine (des jambes, un corps, des bras horizontaux et une tête). D’ailleurs, dans la langue inuit, l’inuktitut, leur nom signifie « ressemble à une personne ». Chaque inukshuk est unique et a un objectif précis. Avant tout, comme ils sont visibles à des kilomètres, ces agencements constituent des points de repères parfaits pour indiquer une cache à nourriture, un bon endroit de pêche ou de campement, ou même pour annoncer un danger. Ils permettent également de guider les voyageurs ou de marquer un lieu sacré. Autrefois, les inuksuit jouaient aussi un rôle important dans la chasse au caribou. Plusieurs inuksuit disposés en forme d’entonnoir formaient un piège redoutable pour les animaux : les femmes et les enfants les poussaient vers le cul-de-sac formé par cette structure en agitant des peaux et en criant, tandis que les chasseurs les attendaient, cachés derrière les inuksuit avec leurs armes. Les caribous, se croyant entourés d’un grand nombre d’humains, étaient alors pris de panique et il était plus facile de les capturer.

De nos jours, l’inukshuk est utilisé comme symbole des Inuits du Canada. Il figure sur les drapeaux du territoire du Nunavut et de la région du Nunatsiavut au Labrador. Un inukshuk stylisé est aussi l’emblème des Jeux olympiques d’hiver 2010 de Vancouver. Il a été choisi pour symboliser « l'amitié, l'hospitalité, le dynamisme et l'esprit d'équipe », ainsi que les « vastes paysages » du Canada.