Ta question est très intéressante. Il est vrai qu’en mer, dès qu’on n’aperçoit plus la terre, il semble difficile de savoir où l’on est et comment trouver son chemin. Et pourtant, les premiers humains à prendre le large l’ont fait il y a plus de 2000 ans ! Il s’agit des Polynésiens de Sud-Est de l’Asie, qui parcoururent des milliers de kilomètres à bord de voiliers rudimentaires pour coloniser les îles éloignées du Pacifique. Excellents navigateurs, ces aventuriers des mers se guidaient à l’aide du soleil, des étoiles, des vagues, des courants, des nuages et des oiseaux. Ils furent les inventeurs de cartes de navigation originales composées de coquillages, représentant des îles, et de baguettes de bois orientées selon la direction des courants et des vagues.

Les Européens ne dessinèrent des cartes marines qu’à partir de la fin du 13^e siècle. Ces dernières, appelées portulans, étaient inspirées des récits de marins. Elles représentaient approximativement la courbe des côtes et indiquaient l’emplacement des ports. Même si elles étaient imparfaites, ces cartes marines furent utilisées pendant près de 300 ans.

Au 16^e siècle, le géographe flamand Gerardus Mercator réussit pour la première fois à dessiner une Terre ronde sur du papier plat… Sa carte, appelée projection de Mercator, est parcourue de lignes droites qui forment un quadrillage. Les lignes verticales sont appelées méridiens. Elles divisent la Terre d’est en ouest. Les lignes horizontales, appelées parallèles, la divisent du nord au sud. Grâce à ce nouvel outil, il devint alors beaucoup plus facile de se repérer en mer.

Plusieurs autres instruments de navigation furent inventés pour permettre aux navigateurs de s’orienter plus aisément et parcourir de plus grandes distances, par exemple :

- L’astrolabe marin, qui est apparu au 15^e siècle. Il utilise la position des astres pour calculer la latitude, ou la position nord ou sud du bateau par rapport à l’équateur.

- Le chronomètre de marine, qui a été inventé au 18^e siècle. Il calcule précisément le temps écoulé depuis le départ du port, établissant ainsi la longitude, ou la position est ou ouest du navire.

- Le sextant, qui est apparu au 18^e siècle. Il permet de naviguer selon la position des étoiles avec plus de précision que jamais.

Grâce à ces outils, les navigateurs purent parcourir tous les océans et les mers du monde et ainsi découvrir la moindre petite parcelle de terre.